El nombre del padre Angel Cortés Celedón está vinculado a importantes sucesos de la historia religiosa y política de La Playa de Belén. La reconstrucción del templo y el traslado de la cabecera municipal recibieron el esfuerzo generoso del notable sacerdote. El parque principal lleva su nombre, desde la celebración del Centenario de la Fundación, y el proyecto social, consagrado a la protección del adulto mayor, creado y presidido por el padre Fray Ismael Arévalo Claro, fue identificado como Fundación Padre Ángel Cortés, para perpetuar su memoria. El padre Ángel nació en el hogar formado por don José María Cortés y doña Manuela Celedón, en el año de 1863, en San Juan del Cesar, departamento del Magdalena. Tenía cincuenta y seis años cuando llegó a La Playa de Belén, procedente de una parroquia de las riberas del Magdalena, donde su salud había sido deteriorada por las enfermedades tropicales. El 6 de abril de 1919 inició actividades. Sus preocupaciones por el progreso regional, unidas al infatigable celo espiritual, le granjearon muy pronto el cariño de sus feligreses. Creó las asociaciones del Santísimo Sacramento y del Catecismo; también se le recuerda por la adquisición de nuevos ornamentos para el culto.

El 21 de septiembre de 1920, en una gran fiesta, recibió una imagen (de farol) de Nuestra Señora de las Mercedes, patrona de
la parroquia. Construyó la casa cural, contigua a la iglesia y emprendió las obras de construcción de un nuevo templo.

Por sus gestiones ante el ministro García Benítez, se logró el establecimiento de la oficina telegráfica, que funcionó en unas piezas de la antigua casa cural. El 23 de febrero de 1925 ya existía estafeta de correos. Entre los administradores de esos servicios, el presbítero García Benítez recuerda a los señores Justo Guerrero, Ismael Arévalo, Octavio Manzano y Guillermo Arévalo. 1/

El padre Ángel Cortés fue el principal gestor del traslado de la cabecera municipal de Aspasica al corregimiento de La Playa de Belén. Estos se sabe por la tradición oral y por las pruebas epistolares que hacen parte del expediente consultado en el Tribunal Contencioso Administrativo de Cúcuta.

Dice el sacerdote García Benítez, quien lo reemplazó en sus funciones parroquiales durante una licencia, que fue "Iniciador y alma mater de esta empresa… su entusiasmo, su influencia, su dinero siempre estuvieron a la orden. Al lado de este sacerdote son acreedores a la gratitud de los hijos de La Playa, los señores Ramón Ovallos, Emeterio Claro, Agapito Pérez, José Trinidad Durán, Francisco Arévalo, Ismael Arévalo, Alfonso Durán, Santiago Durán, Ángel María Durán, Domingo Pérez, Eladio Claro, Guillermo Arévalo, Pedro Claro, Ramón Claro, Víctor Arévalo, Natividad Claro, José del Carmen Pérez, Hermenegildo y Basilio Ascanio, Ramón Bayona, Bernardino y Francisco Pérez B., Juan Velásquez y Juan M. Luna". 2/

El 27 de junio de 1929, dolido por el apoyo del Concejo de Ocaña a los aspasiqueros, envió una enérgica nota al abogado de las aspiraciones playeras, doctor Manuel José Vargas. La contienda, inspirada por el comportamiento non sancto de los dirigentes de la cabecera municipal, y atizada por intereses partidistas, había tocado las fibras de la condición humana del sacerdote. Por fidelidad a la historia reproducimos el documento, con la convicción de que las opiniones están referidas a acontecimientos
superados por el tiempo, la civilización y el buen juicio. El texto completo puede leerse en el capítulo destinado al Epistolario eclesiástico, pero para los efectos de esta semblanza, llamamos la atención sobre algunos fragmentos Obra Temas de historia, de Guido Pérez Arévalo). Aseguraba el padre Cortés, que la decisión no se debía al Concejo sino a "unos políticos intrigantes, antes admiradores de La Playa y hoy sus enemigos por ciertas aberraciones, por el fracaso que sufrieron en las elecciones de febrero y ellos creen que nosotros tuvimos la culpa".

La vehemencia por la causa playera lo condujo a una agresión innecesaria que, seguramente, no fue compartida por muchos, pues Aspasica podía tener dirigentes de dudosa reputación, pero no merecía el calificativo de "villorrio miserable". La carta confirma la calidad de su liderazgo, por la energía de sus requerimientos y por el conocimiento minucioso del expediente. Exige la revisión de los memoriales, firmados por lugareños y habitantes de los pueblos vecinos, que apoyaban sus "justísimas peticiones". Se muestra dispuesto a patrocinar la gestión en todas las instancias, hasta con sus propios recursos económicos, si fuera necesario: "Deseamos saber Doctor, cuánto nos lleva por sus gestiones, lo que tendremos mucho gusto en remitirle enseguida. Como tengo teléfono en mi casa, tendré mucho gusto en oír su palabra cuando se ofrezca comunicarnos algo y también en reconocerle lo que gaste en esta operación".

Trabajó sin descanso hasta ver culminada su obra. Finalmente, la Ordenanza No. 3, del 20 de marzo de 1930, de la Asamblea Departamental, aprobó el traslado de la cabecera municipal.

Una grave enfermedad determinó la muerte del sacerdote, el día 3 de febrero de 1937. Sus restos mortales recibieron cristiana sepultura, en medio de la consternación de todos los habitantes.

Ayudados por el padre Ismael Arévalo y con la amable cooperación del párroco, padre Luis Alfredo Madariaga, obtuvimos
copia del acta de defunción, que transcribimos a continuación:

"En la parroquia de San José de La Playa de Belén, a 4 de febrero de mil novecientos treinta y siete se dio sepultura eclesiástica al cadáver del Señor Presbítero Dr. Ángel Cortés, natural de San Juan de Cesar (M.), de setenta y cuatro años de edad, hijo legítimo de José María Cortés y Manuela Celedón, murió ayer a las once y media a. m. de angina.

"Fue un sacerdote ejemplarísimo y de celo encomiable en su ministerio sacerdotal. Hasta el día treinta y uno de enero por la noche llenó cumplidamente sus deberes de párroco y si por lo breve de su última enfermedad y no haber sacerdote en la población no recibió los últimos sacramentos, es seguro que murió en la paz del Señor, pues acababa de hacer un retiro espiritual y por sus habituales disposiciones de vida ajustada al cumplimiento del deber.

"Fue sentidísimo por todos los feligreses. Los servicios exequiales se sucedieron con solemnidad presididos por el suscrito con asistencia del R. P. Gregorio Ríos, Eudista, quien hizo la oración fúnebre, señores Presbíteros D. Fernando Sarmiento, y D. Alejandrino Pérez, y Subdiácono D. Eliécer Villamizar. Doy fe. Daniel Sánchez Chica. (Es fiel copia del Libro 3, folio 114 y 115, No. 395 del Libro de Defunciones del año 1926 1 940 de este Archivo Parroquial de San José de La Playa de Belén. San José de La Playa de Belén, 3 de enero de 2009. Doy fe. Luis Alfredo Madariaga Molina". El padre Alejandrino Pérez Amaya examinó un baúl del padre Cortés, en presencia de los señores Francisco Arévalo y Emeterio Claro. En su interior encontró la suma de $146,45. La constancia se conserva en los archivos de la familia Arévalo Claro. Con el propósito de rendirle un homenaje en vida, el Concejo ordenó la instalación de una fotografía suya en el salón de sesiones, pero la Alcaldía no pudo reunir el dinero para pagar los honorarios del fotógrafo. Don Francisco Arévalo Claro, quien profesaba especial afecto por el sacerdote, adquirió la fotografía y la llevó a su casa donde todavía la conservan sus descendientes.

En el templo de La Playa de Belén se encuentran sus cenizas, cubiertas por una placa de mármol, donde fue tallada su imagen en alto relieve. Al padre José Antonio Santiago, párroco durante la celebración de las fiestas centenarias del municipio, se debe la iniciativa de este homenaje.

NOTAS:

1/ García Benítez, Luis, Presbítero. Boletín Eclesiástico de la Diócesis de Santa Marta, número 192, del 1 de noviembre de 1931.

2/ Ibídem.

3/ La primera fotografía es una copia parcial de la que se encuentra en la casa de la familia Arévalo Claro.

4/ Fotografía de la imagen de mármol. Cortesía de don Álvaro Claro Claro.